Neutvrđeni problem primorao je kompaniju SpaceX Elona Muska da u petak odustane od pokušaja povratka raketnog pojačivača najveće i najmoćnije rakete na svijetu Starship. Ipak, kompanija se nadala da bi mogla ostvariti historijski prvi pokušaj hvatanja svemirskog broda.

Starship, visok 124 metra, poletio je uz snažan zvuk iz baze Starbase na jugu Teksasa tokom svog 15. probnog leta, ali je nekoliko minuta kasnije došlo do problema koji je poremetio planirani tok ove značajne misije.

Nakon polijetanja i razdvajanja dva stepena rakete u zraku, problem s raketnim pojačivačem Super Heavy primorao je kompaniju SpaceX da ga preusmjeri na „slijetanje u more na otvorenom“, čime je osujećen planirani historijski pokušaj istovremenog hvatanja oba dijela rakete.

Vatrena kugla pojavila se kada je raketni pojačivač pao u Meksički zaljev u blizini mjesta lansiranja, a jedan njegov dio potom je ostao viriti iz vode u uspravnom položaju.

„Trenutno ne znamo zašto ga nismo uspjeli vratiti“, kazao je Dan Huot iz kompanije SpaceX.

U međuvremenu, svemirska letjelica Starship, po kojoj je raketni sistem dobio ime, ušla je u Zemljinu orbitu, gdje se očekivalo da će 14 puta obići Zemlju prije povratka u subotu.

Uspješan povratak i Starshipa i njegovog raketnog pojačivača predstavljao bi važnu prekretnicu u višedecenijskim nastojanjima svemirske industrije da razvije potpuno višekratne raketne sisteme, koji bi mogli znatno smanjiti troškove misija i omogućiti češća lansiranja.

Clayton Swope, stručnjak za vazduhoplovstvo i svemirsku industriju u Centru za strateške i međunarodne studije, ocijenio je da je misija zasad „djelimično uspješna“, nakon neuspjelog pokušaja hvatanja raketnog pojačivača Super Heavy, što je kompanija SpaceX ranije uspjela izvesti tri puta.

„Barem je Starship stigao do orbite, kao i tokom posljednjeg probnog leta“, kazao je.

Neke verzije svemirske letjelice Starship namijenjene su za lansiranje internetskih satelita i podatkovnih centara u orbitu, dok će druge biti prilagođene za prevoz ljudi na Mjesec i Mars.

Američka svemirska agencija NASA računa na Starship kao letjelicu koja će služiti za spuštanje astronauta na Mjesec u okviru misije Artemis. Administrator NASA-e Jared Isaacman u petak je čestitao kompaniji SpaceX na „još jednom spektakularnom lansiranju“, ne spominjući neuspjeli pokušaj povratka raketnog pojačivača.

Provjere sistema

SpaceX planira vratiti Starship na Zemlju nakon više od 22 sata leta i pokušati ga ponovo uhvatiti u blizini mjesta lansiranja u subotu oko 15:20 sati (21:20 po GMT-u).

Ovaj pokušaj „hvatanja“ izuzetno je složen jer će se svemirska letjelica spuštati mnogo većom brzinom i s mnogo veće visine nego raketni pojačivač, a pritom će morati izdržati ekstremno visoke temperature prilikom ponovnog ulaska u Zemljinu atmosferu.

Kao i tokom tri prethodna uspješna povratka raketnog pojačivača Super Heavy, planirano je da Starship izvede kontrolirano spuštanje i smjesti se između dvije mehaničke „ruke“ za hvatanje na mjestu lansiranja.

„Pokušaj ćemo izvesti samo ako letjelica prođe sve ove provjere sistema i kontrolne tačke za donošenje odluka tokom leta, a ima ih mnogo“, kazala je Kate Tice iz kompanije SpaceX.

Zbog rizika od gubitka kontrole nad letjelicom Starship, kompanija SpaceX predvidjela je različite scenarije prema kojima bi se probni let mogao skratiti, a letjelica, ako bude potrebno, usmjeriti prema Tihom okeanu.

Tokom boravka u svemiru, Starship je lansirao 26 satelita koji će se pridružiti ostalim satelitima u Muskovoј satelitskoj internetskoj mreži Starlink.

Izazovi s dopunom goriva

Musk, najbogatiji čovjek na svijetu, već je revolucionirao svemirski sektor djelimično višekratno upotrebljivim raketama Falcon, koje se redovno koriste za lansiranje satelita i prevoz astronauta do Međunarodne svemirske stanice.

Međutim, projekt Starship suočava se s višegodišnjim kašnjenjima dok kompanija SpaceX nastoji riješiti nove inženjerske izazove, uključujući i pitanje kako dopremiti gorivo do svemirske letjelice dok se nalazi u orbiti, što je neophodno za svako putovanje na Mjesec ili Mars.

Nakon zapaženog izlaska kompanije SpaceX na berzu u junu, kojim je prikupljeno oko 85,7 milijardi dolara, kompanija ulaže velika sredstva u povećanje proizvodnih kapaciteta i mogućnosti lansiranja.

Tokom obilaska fabrike u Starbaseu u petak, predstavnici kompanije SpaceX rekli su novinarima da sada imaju kapacitete za proizvodnju jedne svemirske letjelice svake dvije sedmice i jednog raketnog pojačivača svake četiri sedmice.