Washington, DC — Ultima dată când America de Nord a găzduit Cupa Mondială FIFA a fost în 1994, turneul desfășurându-se atunci în Statele Unite.

Deși competiția revine pe continent după 32 de ani, aceasta marchează capitolul final pentru doi coloși ai fotbalului, considerați pe scară largă drept cei mai mari jucători din toate timpurile (GOAT): Cristiano Ronaldo și Lionel Messi.

În ultimele două decenii, peisajul fotbalistic mondial a fost definit de o dinamică aparte: portughezul Ronaldo și argentinianul Messi au evoluat într-o ligă proprie, în timp ce restul jucătorilor lumii au concurat într-o altă sferă.

Aceștia au clădit cariere legendare, câștigând fiecare titlu major pus în joc, doborând recorduri inimaginabile și ridicându-și echipele la înălțimi fără precedent. Acum, intrând în amurgul carierelor lor monumentale, Ronaldo (41 de ani) și Messi (39 de ani) vor fi căpitanii naționalelor Portugaliei, respectiv Argentinei, la Cupa Mondială FIFA 2026 — ultimul lor capitol pe scena internațională.

Legende cu numeroase recorduri

Cristiano Ronaldo dos Santos Aveiro, născut în Madeira, Portugalia, și-a început cariera profesionistă în sezonul 2002-03 la Sporting CP. După un meci amical impresionant împotriva forței engleze Manchester United, „diavolii roșii” l-au transferat în 2004. Cu United, a câștigat trei titluri consecutive în Premier League, Cupa FA și Liga Campionilor în 2008.

În 2009, s-a alăturat lui Real Madrid, unde impactul său asupra sportului a atins apogeul. Ronaldo a câștigat totul alături de „Los Blancos”, inclusiv titluri în La Liga, Liga Campionilor UEFA, Cupa Regelui și Cupa Mondială a Cluburilor FIFA. Ulterior, a petrecut trei ani la Juventus, în Italia, câștigând două titluri în Serie A, iar după o a doua perioadă la Manchester United, a ajuns la clubul saudit Al Nassr, unde joacă în prezent.

Ronaldo a precizat clar că 2026 va fi, cu siguranță, ultima sa Cupă Mondială. „(Cupa Mondială din 2026) va fi cu siguranță ultima, pentru că voi avea 41 de ani... Când mă refer la curând [retragere], chiar așa este, pentru că am dat totul fotbalului. Sunt în acest joc de 25 de ani. Am făcut totul. Am multe recorduri. Sunt foarte mândru. Așa că haideți să ne bucurăm de moment, să trăim momentul”, a declarat el într-un interviu pentru CNN din noiembrie 2025.

Totuși, selecționerul Portugaliei, Roberto Martinez, și-a exprimat încrederea în Ronaldo, afirmând că veteranul ar putea juca la o altă Cupă Mondială, la vârsta de 45 de ani. Întrebat dacă Ronaldo ar putea evolua la turneul din 2030, Martinez a declarat recent pentru postul de radio Cadena Ser: „Nimeni nu ar trebui să se îndoiască de asta. A câștigat acest drept”.

Ronaldo bifează la acest turneu a șasea sa prezență la o Cupă Mondială, un record. Portugalia va începe campania împotriva Republicii Democrate Congo pe 17 iunie, urmând să întâlnească Uzbekistanul pe 23 iunie și Columbia pe 27 iunie.

Un maestru al jocului

În timp ce Ronaldo este venerat pentru atletism, eficiența marcajului și abilitatea de a juca în aer, Messi este recunoscut pentru viziunea sa de joc și tehnica de dribling.

Povestea lui Messi a început în Rosario, Argentina, înainte de a-și petrece cea mai mare parte a carierei la FC Barcelona. Cu „Blaugrana”, Messi a perfecționat jocul, acumulând un record de 35 de trofee.

În 2021, s-a transferat la Paris Saint-Germain, unde a câștigat trei titluri în doi ani, iar în prezent joacă pentru Club Internacional de Fútbol Miami (Inter Miami). Messi a declarat că turneul din 2026 va fi, cel mai probabil, ultima sa Cupă Mondială.

„Așa cum am mai spus, nu cred că voi mai juca la o altă Cupă Mondială. La vârsta mea, este logic să mă gândesc că s-ar putea să nu o fac”, a declarat starul argentinian în septembrie 2025. În decembrie 2025, el a admis chiar că s-ar putea să nu joace în 2026, în ciuda dorinței sale puternice.

Messi a lăsat totuși o portiță deschisă pentru posibile meciuri amicale ulterioare, dar așteptarea generală este că se va retrage din fotbalul internațional după încheierea Cupei Mondiale.

Messi și Ronaldo — un duo fără pereche

Majoritatea experților sunt de acord că nimeni nu a reușit să atingă nivelurile excepționale stabilite de acești doi jucători. Ronaldo este, până în prezent, cel mai bun marcator din istoria fotbalului, cu peste 970 de goluri, vizând pragul de 1.000 înainte de a se retrage.

El este totodată cel mai bun marcator din istoria Ligii Campionilor UEFA (140 goluri) și liderul all-time al marcatorilor în meciurile internaționale masculine (143 goluri), urmat de Messi (116) și de iranianul Ali Daei (108).

Pe de altă parte, Messi este cel mai decorat jucător din istorie, cu un record de 46 de titluri. A marcat aproape 800 de goluri de-a lungul carierei sale profesioniste, iar cifrele sale continuă să crească.

Un ultim dans

În timpul Cupei Mondiale FIFA 2026, fanii din întreaga lume vor urmări cu atenție cele două legende. Acest turneu marchează o a șasea participare record pentru ambii jucători.

Messi a jucat în 2006, 2010, 2014 și 2018, câștigând trofeul în 2022, în timp ce Ronaldo a jucat în 2006, 2010, 2014, 2018 și 2022, fiind în căutarea primului său titlu mondial.

Există posibilitatea ca ambii să se înfrunte pe 11 iulie, la Kansas City, într-un meci din sferturile de finală, cu condiția ca Argentina și Portugalia să își câștige grupele și să avanseze.

Deși au participat la fiecare turneu începând cu 2006, Argentina și Portugalia nu s-au întâlnit niciodată direct la Cupa Mondială. Aceasta ar putea fi prima și ultima lor șansă de a se înfrunta — un adevărat regal pentru fanii care vor urmări un „ultim dans” al celor doi titani.