Printre miile de obiecte create de om, care plutesc prin spațiu, se află Tesla personală, de un roșu-cireașă, a lui Elon Musk, pe care primul trilionar din lume a lansat-o la 6 februarie 2018.

Cu un manechin îmbrăcat în costum spațial, poreclit „Starman”, legat de scaunul șoferului și cu un sistem audio setat în buclă care reda „Space Oddity” și „Life on Mars?” de David Bowie, Musk a trimis mașina sa personală în spațiu ca sarcină de test pentru zborul inaugural al rachetei Falcon Heavy a SpaceX.

Oamenii de știință spun că mașina este probabil să plutească în continuare în spațiu timp de „zeci de milioane de ani” înainte de a se prăbuși pe Pământ sau pe Venus.

Mașina lui Musk este unul dintre zecile de mii de obiecte fabricate de om — numite „deșeuri spațiale”, constând în principal din etaje de rachetă folosite și bucăți de metal — care acum împart un spațiu, odată gol, cu o flotă de sateliți în rapidă creștere.

Congestia rezultată a creat probleme operaționale care pun infrastructura spațială în pericol de coliziune.

Deșeurile spațiale se deplasează cu viteze mari, de până la opt kilometri pe secundă. După ce se desprind de un satelit sau de o rachetă, ele continuă să zboare cu aceeași viteză, fără a-și pierde impulsul în absența oricărei rezistențe a aerului.

Problema devine din ce în ce mai serioasă pe zi ce trece, pe măsură ce companii precum SpaceX plănuiesc să pună în orbită încă un milion de obiecte spațiale, inclusiv centre de date alimentate de lumina soarelui, în următorii ani.

Experții spun că riscul unor coliziuni grave în spațiu nu mai este doar teoretic.

Motivul nu este lipsa de conștientizare. De fapt, este absența unui mecanism internațional obligatoriu — cu puteri de a stabili reguli și de a asigura aplicarea lor — care face amenințarea coliziunilor catastrofale reală, spun ei.

John L. Crassidis, profesor la University at Buffalo School of Engineering and Applied Sciences, care colaborează cu NASA și alte agenții pentru monitorizarea deșeurilor spațiale, a declarat pentru TRT World că riscul de coliziuni catastrofale crește rapid pe măsură ce mega‑constelațiile se extind.

„Cu cât punem mai multe obiecte în spațiu, cu atât este mai mare șansa unor coliziuni catastrofale”, spune el.

O coliziune catastrofală între deșeuri spațiale și un satelit nu va distruge doar satelitul, ci va crea și mii de fragmente care se deplasează rapid, fiecare capabil să distrugă alți sateliți operaționali sau nave spațiale.

Jonathan C. McDowell, analist pentru durabilitate în spațiu care a lucrat 38 de ani la Harvard‑Smithsonian Center for Astrophysics, spune că proiectanții de constelații muncesc din greu pentru a se asigura că evită coliziunile.

„Cu toate acestea, riscul este real, și mă aștept ca coliziunile să înceapă să aibă loc în următorul deceniu”, a declarat el pentru TRT World.

Publicațiile științifice și cele de specialitate în domeniul spațial au documentat o creștere bruscă a manevrelor de evitare făcute în ultimul moment, pe măsură ce mega‑constelațiile ocupă cele mai utile altitudini din spațiu.

Doar rețeaua de sateliți Starlink a SpaceX a efectuat mai mult de 355.000 de manevre de evitare a coliziunilor într‑un singur an.

Aceasta înseamnă că fiecare satelit a trebuit să evite deșeuri și alte vehicule spațiale „aproape săptămânal” pe parcursul acelui an.

Experții au avertizat că mega‑constelațiile propuse pot conduce la sindromul Kessler, un scenariu ipotetic în care coliziunile repetate generează atât de multe deșeuri spațiale încât regiuni întregi de orbită devin inutilizabile.

Crassidis explică cum funcționează în prezent sistemul de avertizare.

„În prezent, urmărim aproximativ 54.000 de obiecte care au 10 cm sau mai mult în dimensiune”, spune el. Operatorii calculează o probabilitate de coliziune „între toate perechile de obiecte”. Dacă șansa este mai mare de una la 10.000, atunci sunăm una dintre companiile de sateliți și le spunem că ar trebui să se miște pentru a evita o posibilă coliziune.

„(Fondatorul SpaceX, Elon) Musk a redus acel prag la una la 1.000, iar acea informație este încărcată direct pe sateliții Starlink, care se mișcă automat”, spune el.

„Ei se mișcă de fapt mult în fiecare zi pentru a evita deșeurile”, adaugă Crassidis.

„Dacă lucrurile sunt făcute inteligent, atunci riscul problemelor legate de mega‑constelații poate fi redus”, observă el.

Dar acel „dacă” este destul de costisitor.

Operatorii de sateliți cheltuiesc deja 2 miliarde de dolari pe an doar pentru a evita coliziuni „foarte improbabile”.

Ce se poate întâmpla dacă un milion de sateliți‑centre de date efectuează un miliard de manevre de evitare în fiecare an — un scenariu extrem care pare din ce în ce mai posibil, având în vedere amploarea extinderii preconizate pentru noile constelații?

Crassidis pune accent pe problemele legate de combustibil.

„Fiecare satelit are doar o cantitate limitată de combustibil”, spune el. Operatorii vor trebui fie să aprovizioneze sateliții cu mai mult combustibil, ceea ce va fi costisitor, fie să se confrunte cu posibilitatea unor coliziuni mai frecvente.

Potrivit lui McDowell, spațiul ar putea deveni scena unei reacții în lanț de tip Kessler, în care coliziunile devin din ce în ce mai frecvente.

„În cele din urmă, serviciile spațiale, care astăzi sunt o parte integrantă a economiei noastre, încep să se degradeze”, spune el.

Nicio autoritate de reglementare unică

Chiar și o singură coliziune la viteză mare în spațiu poate crea un nor masiv de resturi format din mii de fragmente dăunătoare infrastructurii spațiale.

De exemplu, coliziunea din 2009 dintre satelitul activ Iridium-33 și satelitul inactiv Kosmos-2251 a generat peste 1.800 de fragmente de deșeuri cu dimensiuni de 10 cm sau mai mari.

Cu toate acestea, oamenii de știință nu s‑au trezit doar acum la amenințarea urgentă pe care o reprezintă posibilele coliziuni spațiale. Până la urmă, omenirea a lansat sateliți în spațiu de zeci de ani.

Cu toate acestea, nu există o autoritate internațională unică care să se ocupe de controlul traficului orbital și al deșeurilor spațiale.

Crassidis atribuie această situație lipsei de cooperare internațională.

„Problema este că în prezent nu avem tratate moderne între națiuni”, spune el.

Statele Unite și aliații lor au creat reguli care guvernează traficul spațial și deșeurile, „dar nu toate țările din lume le respectă”.

ONU a emis, de asemenea, orientări în 2010, care au fost actualizate în 2024. Aceste documente contează, dar nu sunt suficiente.

„Avem nevoie ca liderii să se reunească pentru a transforma aceste orientări într‑un tratat internațional pe care toate țările să îl urmeze”, spune el.

McDowell afirmă că blocajul există în arhitectura juridică existentă sub umbrela ONU.

Tratatul privind spațiul cosmic guvernează activitățile spațiale în cadrul Comitetului pentru Utilizări Pașnice ale Spațiului Cosmic (COPUOS) al ONU, notează el.

„Dar COPUOS funcționează pe baza consensului, și este greu să obții ceva concret, mai ales în era actuală în care anumite țări se opun acordurilor internaționale”, spune el.

Tratatul privind spațiul cosmic rămâne piatra de temelie a dreptului spațial, în timp ce orientările COPUOS pentru diminuarea deșeurilor sunt voluntare. La fel sunt și Orientările din 2021 pentru durabilitatea pe termen lung a activităților spațiale.

Regulatorii naționali își pot amenda propriile entități licențiate. Dar ei nu pot forța cu ușurință un operator străin, sau un stat care nu a adoptat același standard, să respecte aceste orientări.

Crassidis a dat exemplul a ceea ce înseamnă aplicarea când autoritățile naționale aleg să ia măsuri împotriva companiilor domestice.

La 2 octombrie 2023, Comisia Federală pentru Comunicații din SUA (FCC) a amendat Dish Network cu 150.000 de dolari după ce satelitul său EchoStar‑7 „a rămas fără combustibil în mod neașteptat, ceea ce l-a lăsat la 160 km distanță de orbita de depozitare convenită”.

„Avem nevoie de un organism internațional care să asigure respectarea regulilor și să impună sancțiuni celor care le încalcă”, spune el.

Chiar FCC a descris această înțelegere ca fiind prima sa acțiune de aplicare a legii în domeniul deșeurilor spațiale.

McDowell spune că un organism mondial trebuie să aibă puterile operaționale necesare pentru a remedia ceea ce este defect în aplicarea legii spațiale.

„Ar trebui să le permitem să definească reguli de circulație: cine se mișcă când, câtă separare este necesară față de alte obiecte, și așa mai departe — exact ca controlul traficului aerian de astăzi”, spune el.